Melihat lebih dekat bagaimana Denver dibangun, Jamal Murray & Michael Porter Jr. mengatasi peluang dan Michael Malone sangat ingin meraih lebih banyak gelar.
DENVER — Jam terus berdetak, pada masa kering bola basket yang panjang dan tidak membuahkan hasil di kota, dan pada Final NBA 2023. Ball Arena, dinamai demikian, mulai bergetar di dalam. Sesuatu akan terjadi. Semua orang merasakannya, mengetahuinya.
Kentavious Caldwell-Pope mengambil bola, melihat sisa detik, dan mulai menggiring bola, menggiring bola, menggiring bola. Dan tepat sebelum bel berbunyi, dia meraih bola dan melemparkannya ke atas. Tidak ada yang masih yakin di mana ia mendarat, atau apakah ia mendarat.
Yang terpenting adalah Denver Nuggets, akhirnya menjadi juara. Dan seperti yang dilakukan para juara baru, pria dewasa mulai bertingkah laku seperti anak-anak yang dibebaskan saat istirahat. Jamal Murray jatuh dengan satu lutut dan menggenang. Aaron Gordon meraih kepalanya dengan dua tangan dan memasang tampang heran sementara dia terhuyung-huyung di lantai.
Dan Nikola Jokic, MVP NBA Finals Nikola Jokic, menemukan dua saudara laki-lakinya, mengatakan sesuatu dalam bahasa asli Serbia mereka – tidak diragukan lagi salah satu dari kata-kata itu adalah “cinta” – lalu memeluk dan mencium pipi mereka masing-masing.
Ini adalah Nuggets Anda, yang dinobatkan setelah Game 5 yang menyenangkan dan menegangkan, saat mereka bertahan dari Heat, dan keterburu-buruan Jimmy Butler, dan mengatasi tembakan 3 poin mereka yang goyah, dan bersandar sekali lagi pada Jokic, yang kehilangan 28 poin dan 16 rebound dalam kemenangan.
Nuggets menang 94-89, menutup seri dalam lima pertandingan, dan karenanya tidak diragukan lagi. Nuggets, salah satu dari empat tim yang bertahan dari merger ABA pada tahun 1976, yang bahkan tidak pernah mencapai Final NBA sepanjang keberadaan mereka hingga sekarang, menguangkan perjalanan pertama mereka.
Ini untuk pelatih Michael Malone, dan Jokic, dan KCP, dan Gordon, dan Michael Porter Jr., dan para penggemar Nuggets yang menunggu begitu lama. Tapi ini juga untuk David Thompson, yang menempatkan bola basket Nuggets di peta; Doug Moe dan tim-tim menghibur yang dia latih pada 1990-an; Fat Lever, guard 6-kaki-3 yang secara tidak sengaja menjatuhkan triple-double sebelum Jokic; pencetak gol terbanyak Alex English; Mahmoud Abdul-Rauf dan terakhir, Dikembe Mutombo mencengkeram bola setelah kekalahan telak dari unggulan teratas Sonics yang menjadi momen paska-musim waralaba yang paling jelas. Sampai sekarang.
Berikut adalah lima kesimpulan dari Game 5 dan juara NBA pertama dari Wilayah Barat sejak 1979 yang tidak berasal dari California atau Texas:
1. Bagaimana seorang juara dibuat
Benih untuk tim ini dibangun, tidak mungkin, dengan seleksi ke-41 di draf 2014. Sekarang, Anda sudah tahu ceritanya: Nikola Jokic menjadi draft pick terbesar dalam sejarah NBA – dan sebanyak pujian yang didapat Nuggets karena mengambilnya, mereka benar-benar melewatinya dua kali, dengan dua pick putaran pertama mereka. Bahkan mereka tidak tahu apa yang mereka miliki.
Namun kisah luar biasa tentang pembangunan Nuggets 2022-23 tidak berakhir di situ. Ambil kasus Murray. Denver memilihnya ketujuh secara keseluruhan dalam draf 2016. Pilihan itu datang dari Knicks di perdagangan Carmelo Anthony pada batas waktu Februari 2011, perdagangan yang dulu, dan sekarang, merupakan langkah buruk oleh New York. ‘Melo menuju ke agen bebas musim panas itu dan Knicks bisa mendapatkannya secara gratis (dari segi kompensasi) seandainya mereka menunggu. GM Knicks saat itu, Donnie Walsh, dengan tegas menentang pengiriman pemain dan pengambilan dua bulan tambahan untuk Anthony. Tetapi pemilik James Dolan turun tangan dan pada dasarnya melakukan perdagangan itu sendiri; Walsh pergi musim panas itu.
Masih ada lagi: Gordon adalah bagian dari penjualan api Orlando (Nikola Vucevic pergi ke Bulls). Nuggets termasuk dalam paket putaran pertama lima besar terlindungi 2025 yang kemungkinan akan jatuh di akhir putaran pertama.
Porter jatuh ke Nuggets pada 14 tahun 2018 karena masalah punggung; kalau tidak, dia akan menjadi lima besar. Tidak ada yang menginginkan Bruce Brown dalam agen bebas musim panas lalu, dan Caldwell-Pope tiba dari Wizards untuk Monte Morris dan Will Barton dalam pertukaran pemain peran yang lebih menguntungkan Denver daripada Washington.
“Saya merasa sangat beruntung bahwa perjalanan kami adalah salah satu kesabaran, salah satu menyusun dengan sangat baik dan mengembangkan para pemain itu, dan kemudian menambahkan bagian yang tepat di sekitar mereka,” kata Malone. “Semua orang melakukannya secara berbeda. Beberapa tim ingin menggadaikan masa depan mereka dan mendapatkan pemain yang jitu. Bagi kami, tidak pernah ada mentalitas terburu-buru. Itu dimulai dengan kepemilikan. Keluarga Kroenke telah menjadi fenomenal sejak hari pertama membiarkan benda ini bermain sendiri dan tidak bereaksi berlebihan terhadap gundukan di jalan. Saya pikir lebih banyak tim akan mencoba menjadikan ini sebagai cetak biru.”
Ini adalah karya Tim Connelly (sekarang di Minnesota), Arturas Karnisovas (Chicago) dan GM Calvin Booth saat ini. Nuggets membuat pilihan untuk menyusun dan memperoleh pemain kunci dan tidak pernah menyimpang dari cetak biru, bahkan ketika Porter dan Murray mengalami cedera akhir musim. Mereka hanya dengan sabar menunggu para pemain itu sembuh, dan inilah mereka.
“Saya tahu jika kami akan memenangkannya di Denver, yang belum pernah dilakukan sebelumnya, kami harus mencoba sesuatu yang berbeda,” kata Josh Kroenke, presiden Nuggets. “Kami mencoba melakukannya melalui kesinambungan dan pertumbuhan dan itu spektakuler. Kami mencapai tujuan kami.”
2. Keluarga Kroenke menang lagi
Pasti menyenangkan menjadi anggota grup kepemilikan juara NBA yang baru, karena memenangkan kejuaraan bukanlah hal baru bagi ketua Stanley Kroenke, istrinya Ann Walton Kroenke, dan putranya Josh. Kroenke Sports and Entertainment — nama resmi grup kepemilikan — mengendalikan Los Angeles Rams, Colorado Avalanche, dan Denver Nuggets, dan sekarang memiliki gelar Super Bowl, gelar Piala Stanley, dan gelar NBA, semuanya dalam dua tahun terakhir.
Ya, First Family Of American Sports bernilai miliaran, tapi apa artinya uang tanpa kejuaraan, salah satu tujuan utama berinvestasi di properti olahraga?
Josh Kroenke mengawasi Nuggets sehari-hari dan memiliki kebiasaan mempekerjakan orang yang tepat untuk menjalankan organisasi. Saat Masai Ujiri berangkat ke Toronto Raptors, Nuggets mengangkat Tim Connelly sebagai GM. Ketika Connelly berangkat ke Timberwolves musim panas lalu, Booth menjadi penanggung jawab. Dan Malone ditambahkan setelah dia dipecat dari Kings.
“Bersaing melawan tim terbaik dunia dalam olahraga lain selalu menarik, jadi ketika Anda bisa menang, itu adalah perasaan yang luar biasa karena Anda akan melawan organisasi hebat lainnya,” kata Josh Kroenke. “Miami Heat adalah kelas dalam segala hal, dari Mickey Arison hingga Pat Riley, merekalah yang kami perjuangkan. Untuk akhirnya bisa menang satu berarti banyak.”
Ada demam emas baru di Rockies – keluarga Kroenke menjalankan perhiasan kejuaraan.
3. Murray dan Porter secara resmi mengatasi rintangan
Ini bukan hanya kemenangan bagi Nuggets tetapi juga bagi Murray dan Porter, yang menghadapi cedera yang berpotensi menghancurkan yang merenggut masing-masing musim plus. Cedera lutut untuk Murray dan prosedur multiple back untuk Porter adalah berita lama sekarang, tetapi memenangkan kejuaraan membuat kemunduran itu tampak begitu sekunder sekarang.
“Michael hanya akan menjadi lebih baik,” kata Malone. “Saya pikir penting bagi semua orang untuk memahami bahwa Michael adalah pemain muda. Dia melewatkan musim rookie-nya. Dia memainkan sembilan pertandingan tahun lalu.”
Porter berjuang dengan tembakan 3 poinnya sepanjang seri tetapi di Game 5 berkontribusi dengan cara lain – rebound, jumper pendek, pertahanan. Dan Murray mengalami momen-momen dalam seri ini di mana dia menjadi pemain terbaik di lapangan.
“Setiap hooper sejati ingin berada di panggung ini dan bermain dalam permainan dan berada di momen ini,” kata Murray. “Untuk melihatnya sepenuhnya, pergi dari rehabilitasi, tidak bisa berjalan, naik tangga, tidak hanya untuk satu atau dua bulan. Saya masih memiliki momen berbeda di mana saya ragu-ragu, tetapi saya menjadi jauh lebih baik dalam hal itu dan hanya melupakannya, bukan hanya saya, Mike juga. Banyak hal berbeda melintas di kepalaku. Banyak air mata. Banyak darah, keringat dan air mata, dan yang asli.”
Pekerjaan yang mereka lakukan selama rehabilitasi, dan kesabaran yang ditunjukkan tidak hanya oleh mereka tetapi juga oleh tim dan terapis mereka, terbayar dengan sangat baik. Jika ada, Nuggets bisa bertanya-tanya bagaimana-jika para pemain itu tidak mengalami cedera itu? Akankah Nuggets setidaknya memiliki kejuaraan lain sekarang – mengingat Jokic memenangkan MVP dalam dua tahun ketika Porter dan / atau Murray tidak berada di lapangan?
4. Jimmy kehabisan waktu
Mari kita hentikan pujian Nuggets dan salut kepada Jimmy Butler. Dia sekarang 0-untuk-2 dalam perjalanan ke Final NBA sebagai anggota Heat, tetapi itu tidak menggambarkan perjalanan sepenuhnya. Butler tampil spektakuler di tahun 2020 menjelang dan melawan Lakers. Dan sementara dia berjuang di berbagai waktu dalam seri ini – tidak lebih dari tiga kuartal pertama di Game 5 – Butler berhasil menutup hari Senin, dan hanya itu yang bisa Anda tanyakan.
Terutama pemain yang tidak 100% secara fisik. Butler menyeret pergelangan kaki dan lutut yang sakit ke Final; tidak ada yang serius, tapi masih cukup yang merampas kemampuan terbaiknya.
Dia berkata: “Pergelangan kaki saya baik-baik saja. Kami hanya tidak menang. Tidak ada alasan. Mereka memukuli kami. Hanya itu yang saya dapat.”
Bagaimanapun, dia hampir menyelamatkan Heat di set keempat. Dia mulai dengan sepasang lemparan 3 angka, lalu memasukkan tiga lemparan bebas setelah dilanggar. Miami pergi ke Butler sekali lagi pada saat kebenaran; ia melewati jalur tersebut, terjebak, lalu memaksakan umpan keluar dari tiang yang dicegat di menit terakhir. Upaya 3 poin lainnya oleh Butler dengan 16 detik tersisa gagal dan itu adalah penutup.
Ditanya apa yang menonjol pada hari Senin, Butler berkata: “Bahwa saya membalikkan bola. Itulah yang menonjol.”
Namun dia menambahkan pekerjaan belum selesai.
“Saya memiliki beberapa rekan tim yang luar biasa datang dan bersaing dengan saya dan memberi kami kesempatan untuk memenangkan kejuaraan, yang saya masih percaya, dengan segala yang ada dalam diri saya, yang akan kami lakukan sebagai tim di sini, sebagai sebuah organisasi.”
5. Malone ingin lebih
Sampanye belum disemprotkan ketika Malone melihat ke depan. Selama upacara trofi, pelatih berkata: “Kami ingin lebih.”
Dan dia tidak berbicara tentang tepuk tangan.
“Kami berbicara tentang evolusi dalam game ini,” katanya kemudian. “Anda beralih dari bukan siapa-siapa menjadi pemula. Anda beralih dari pemula menjadi pemenang. Dari pemenang menjadi pesaing. Dan dari penantang menjadi juara. Langkah terakhir setelah menjadi juara adalah menjadi sebuah dinasti.”
Malone terus-menerus menantang para pemainnya untuk mencapai puncaknya dan tampaknya yakin Nuggets tidak berada di dekat puncaknya. Ini bukanlah hal baru bagi pelatih juara – ingat jaminan Pat Riley akan juara berulang selama parade Lakers tahun 1987?
Yang pasti, Nuggets dibuat untuk bertahan lama. Untuk berapa lama, tidak ada yang tahu. Tapi Jokic, Murray, Gordon, dan Porter semuanya berusia di bawah 30 tahun. Itu berarti sesuatu. Dan mungkin Nuggets sudah mengalami cedera besar, meskipun cedera punggung, dalam kasus Porter, selalu rumit.
Ini yang pasti: Ada pergantian penjaga yang lambat di Barat. Warriors semakin tua dan perlu penyesuaian. Sama untuk Lakers dengan LeBron James yang berusia 39 tahun. Darah baru di Barat mengalir melalui Sacramento, Memphis, dan Denver. Dan Nuggets berada dalam kondisi terbaik dari ketiganya.
Masih banyak yang harus ditentukan musim panas ini melalui draf, agen bebas, dan perdagangan. Tetapi untuk memiliki dinasti, Anda harus memenangkannya terlebih dahulu. Nuggets baru saja melakukannya.
Jokic ingin mengatakan sesuatu tentang itu.
“Saya tidak memikirkan tahun depan. Saya akan meminta pelatih untuk memberi saya beberapa minggu lagi agar saya bisa siap untuk musim ini.”
Berhenti sebentar.
“Itu seharusnya lelucon, dan kamu tidak tertawa. Kerja bagus, teman-teman.”