Tim AS menikmati pemandangan di Abu Dhabi saat menuju Filipina untuk Piala Dunia.
Ini adalah aksi terakhir pramusim Piala Dunia untuk Tim AS.
Beberapa jam sebelum terbang ke Filipina pada hari Senin untuk kunjungannya ke Piala Dunia, sebagian besar rombongan perjalanan Bola Basket AS – beberapa pemain dan anggota keluarga, bersama dengan pelatih dan staf – mengunjungi Masjid Agung Sheikh Zayed di Abu Dhabi, sebuah masjid megah pusat ibadah yang pernah menyaksikan Paus Fransiskus, Presiden Joe Biden, Raja Charles III, dan Rihanna melepaskan sepatu mereka untuk menginjak lantai marmer putih berkilau dalam beberapa tahun terakhir.
Mikal Bridges dan Cam Johnson berfoto dengan pemandu wisata. Erik Spoelstra kagum dengan apa yang dilihatnya. Steve Kerr punya banyak foto dengan istrinya. Dan ketika tur selesai, tidak ada yang terburu-buru untuk pergi.
“Saya harus melihat masjid,” kata Kerr, pelatih AS untuk Piala Dunia, awal pekan ini. “Itu terlihat luar biasa.”
Bagaimanapun, ini adalah waktu liburan di NBA. Dan USA Basketball berusaha keras untuk memastikan bahwa akan ada keseimbangan antara pekerjaan dan kehidupan bagi mereka yang menghabiskan waktu enam minggu dengan harapan membawa Amerika kembali ke kancah internasional.
Beberapa orang yang melakukan perjalanan keliling dunia untuk menjadi bagian dari pengalaman tersebut telah menunggang unta. Yang lain pergi ke taman hiburan Ferrari World, ada yang bermain golf, ada yang berbelanja atau mengunjungi Louvre Abu Dhabi. Ada banyak waktu untuk bersantai di kolam renang atau berjalan di sepanjang pasir saat air mandi Teluk Persia bersuhu 102 derajat menyentuh pantai dengan lembut.
Tapi sekarang, Manila menunggu. Piala Dunia akhirnya tiba.
“Saya tahu semua orang akan fokus pada siapa yang menang, dan jelas kami – kami sangat ingin menang,” kata Kerr. “Tetapi ini juga merupakan pengalaman yang luar biasa, bagi para pemain kami, pelatih kami, keluarga kami untuk melihat dunia, untuk benar-benar merasakan kompetisi dalam performa tertinggi di seluruh dunia. Pengalaman yang luar biasa. Saya pikir orang-orang kami menyukainya.”
Kemenangan membantu. Amerika memainkan lima pertandingan eksibisi musim panas ini dan memenangkan semuanya, bangkit dari defisit 16 poin di babak kedua untuk menutup rentang waktu tersebut pada hari Minggu dengan kemenangan comeback 99-91 atas Jerman. Tim yakin dengan peluang mereka sebelum hari Minggu, dan kemenangan itu hanya meningkatkan perasaan tersebut.
Mereka menikmati setiap detik perjalanan sejauh ini.
“Saya bersama keluarga saya dan saya sedang berjalan melewati hotel dan seseorang berteriak ‘Austin, bolehkah saya mengambil fotonya?’” kata guard AS Austin Reaves dari Los Angeles Lakers. “Untuk hal itu terjadi di sini, itu istimewa bagi saya. Saya tidak pernah menganggap remeh semua itu. Kapan pun saya mencoba menandatangani apa pun untuk siapa pun, saya mencoba menandatangani semuanya. Bagi saya, ini istimewa. Itu adalah sesuatu yang suatu hari nanti akan saya lihat kembali dan tersenyumlah.”
Pemain depan AS Bobby Portis juga berada di Abu Dhabi tahun lalu; dia dan Milwaukee Bucks terbang untuk bermain di pramusim melawan Atlanta Hawks. Dia mendapatkan kandura – jubah tradisional putih lengan panjang – dan hiasan kepala yang serasi dalam perjalanan itu dan mengenakannya ke arena pada hari Minggu untuk final Amerika di padang pasir.
Dia membawa keluarganya dalam perjalanan.
“Saya harus membawa mereka dalam perjalanan ini,” kata Portis. “Mereka membuat saya terus maju.”
Ini adalah pengalaman baru bagi hampir semua orang di perjalanan. Beberapa pemain belum pernah ke Abu Dhabi, beberapa belum pernah ke Manila dan beberapa belum pernah ke Spanyol – yang merupakan yang pertama dari tiga perhentian internasional untuk Amerika musim panas ini.
Center AS Walker Kessler dari Utah Jazz belum pernah ke mana pun di luar negeri. Hal yang sama berlaku untuk guard AS Tyrese Haliburton dari Indiana Pacers.
“Saya dibayar banyak untuk memainkan permainan anak-anak dan saya mendapatkan banyak kesempatan yang akan dibunuh orang hanya karena saya pandai olahraga,” kata Haliburton. “Terkadang perspektif itu penting. Saya membawa ibu dan ayah saya dan pacar saya. Ibu dan ayah saya belum pernah ke tempat-tempat ini. Mungkin bermimpi bepergian seperti ini. Sekarang mereka bisa melakukan itu dan menonton putra mereka bermain bola basket? Sungguh suatu berkah bahwa sebuah bola dapat membawa Anda ke tempat-tempat ini.
Ketika perjalanan masjid selesai pada hari Senin, rombongan perjalanan kembali ke hotel untuk bersiap-siap untuk penerbangan semalam sembilan jam ke Manila. Favorit Piala Dunia dijadwalkan tiba di Filipina yang gila bola basket pada Selasa pagi, dan kemudian beberapa hari latihan akan menunggu sebelum Amerika memainkan pertandingan pembuka turnamen mereka pada Sabtu melawan Selandia Baru.
Liburan sudah berakhir. Ini akan menjadi waktu untuk mengunci kemenangan di Piala Dunia.
“Orang-orang ini adalah orang-orang yang menginginkan pengalaman dan kompetisi, tetapi juga ingin memenangkan medali emas dan ingin menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa,” kata Kerr. “Itu sebabnya mereka ada di sini.”