Pertemuan musim panas tahunan terus mencapai ketinggian baru untuk tim, pemain, dan penggemar.
LAS VEGAS – Sembilan belas tahun, sumber peningkatan konstan, dengan lebar sayap yang cukup lebar untuk merangkul NBA, bintangnya, calonnya, dan penggemar permainan di seluruh dunia.
Deskripsi itu cocok dengan Victor Wembanyama, rookie San Antonio Spurs dan Next Big Thing di liga. Namun, dalam hal ini, kita berbicara tentang Liga Musim Panas NBA 2K24 yang memulai musim ke-19 di Las Vegas pada hari Jumat dan berlangsung hingga 17 Juli, total 11 hari di mana ia memerintah sebagai pusat dunia bola basket.
Di mana lagi seseorang yang berlibur di kota gurun dapat melangkah masuk dari sinar matahari yang menyilaukan dan suhu yang terik ke arena yang sejuk, berkedip dari tribun di logo NBA yang sudah dikenalnya, lalu melihat legenda yang menjadi modelnya, Lakers Jerry West yang hebat, duduk di tepi lapangan? Tidak hanya Barat, tetapi di berbagai waktu Hall of Famers dulu, sekarang dan masa depan seperti Kareem Abdul-Jabbar, Isiah Thomas, LeBron James, dan berbagai pemain aktif All-NBA.
Di mana lagi seluruh liga – pemain, pelatih, pramuka, wasit, eksekutif, staf – dapat berkumpul selama offseason untuk bekerja, tentu saja, tetapi juga untuk membangun jaringan, makan malam, golf, berjudi, dan bersosialisasi pada waktu singkat ini setiap tahun jika demikian banyak dari pesaing yang sangat ketat ini secara sah dapat bersantai?
Apa yang terjadi di Vegas, ternyata, dapat mempengaruhi 30 pasar NBA sepanjang musim.
“Saya suka ini karena ini satu-satunya saat Anda ingin berkumpul,” kata Stephen Silas, asisten pelatih Detroit Pistons yang telah bekerja di Summer Leagues selama lebih dari dua dekade. “All-Star Weekend, kamu mencoba kabur. Ini adalah satu-satunya saat Anda dapat terhubung dengan orang-orang dari tim lain, mengadakan rapat, dan terhubung kembali dengan orang yang pernah bekerja dengan Anda. Santai, semuanya 0-0.”
Omong-omong, Silas, menjalankan entri musim panas Cleveland Cavaliers pada tahun 2003, ketika fenomena yang meledak saat itu adalah LeBron James. James melakukan debutnya di Liga Musim Panas di Orlando, kemudian bepergian dengan Cavs ketika mereka berpartisipasi dalam Liga Musim Panas Reebok yang sudah tidak ada di Boston.
Ada desas-desus saat itu – James masuk NBA langsung dari sekolah menengah dan menjadi subjek hype tersebut, pertandingan pertamanya dipindahkan dari gym tertutup yang biasa di mana liga musim panas itu beroperasi ke Orlando Arena lama, dengan sekitar 13.000 penggemar membayar masing-masing $ 5 untuk mengklaim “pertama!”
Wembanyama, bisa dibilang prospek yang paling digembar-gemborkan sejak James, mengungguli itu. Permainannya pada hari Jumat dan Minggu terjual habis, dengan 17.500 orang membayar $45 atau lebih (harga tiket sekunder dilaporkan mencapai $96) untuk melihat aksi pertama remaja Prancis setinggi 7 kaki 3 kaki di NBA. Meskipun menderita penggalian konyol di media sosial setelah pembukaan, anak itu berhasil lolos – 36 poin dalam dua pertandingan dengan 20 rebound dan delapan tembakan yang diblok.
Dia datang untuk liga, mitra TV ESPN, dan penyelenggara acara juga. Ada empat sesi laris dalam sejarah Liga Musim Panas Las Vegas sebelum tahun ini; ada tiga lagi akhir pekan ini.
LVSL adalah gagasan dari co-creator Warren LeGarie dan Albert Hall. Yang pertama adalah dan merupakan agen untuk pelatih dan pemain, yang terakhir adalah karyawan muda Seattle SuperSonics 30 tahun yang lalu bekerja di meja depan fasilitas latihan baru tim. Mereka bertemu ketika pelatih baru George Karl meminta Hall untuk menjemput agennya di bandara dan menyuruhnya mencari “surfer dude”. Itu adalah LeGarie.
Pasangan ini bekerja bersama terus menerus selama dekade berikutnya, cocok sebagai mitra bisnis dan teman. “Albert dan saya adalah orang-orang ‘Mengapa tidak?’ daripada ‘Mengapa,'” kata LeGarie hari Sabtu, berhenti sejenak untuk wawancara selama pertandingan pertunjukan siang.
Kalau tidak, dia terus bergerak, bekerja di pinggir lapangan di Thomas & Mack Arena dan Cox Pavilion tempat 76 pertandingan LVSL dimainkan. Jika LeGarie tidak memeriksa VIP atau menjawab pertanyaan seseorang di meja siaran, dia berhubungan dengan honcho liga atau menawarkan rekomendasi restoran kepada beberapa reporter acak. Pada suatu hari Sabtu, dia turun dari tribun dengan beberapa nampan konsesi kosong dan sepasang kotak berondong jagung bekas, beberapa pekerjaan kebersihan yang sedang berlangsung tidak di bawahnya.
Bagaimanapun, ini adalah bayinya dan Hall. Mereka pertama kali mengajukan gagasan untuk menjadikan Las Vegas sebagai liga musim panas pertunjukan di akhir 1990-an kepada mantan komisaris NBA David Stern. Serangkaian liga musim panas telah beroperasi di lokasi seperti Loyola-Marymount di Los Angeles, di Princeton, N.J., di Salt Lake City, Sacramento dan Orlando, tidak ada yang bertahan lama atau menarik lebih dari segelintir tim.
Stern, bagaimanapun, tidak menginginkan bagian dari Las Vegas, kasinonya, dan suasana perjudian pada saat liga Amerika Utara masih curiga dikaitkan dengan taruhan olahraga.
Waktu berubah. Las Vegas mulai mengubah dirinya sebagai tujuan rekreasi yang mungkin menarik bagi keluarga, mempromosikan pertunjukan, rekreasi, makan, dan olahraga. LeGarie dan Hall mengotak-atik proposal mereka, dan Stern melunak dalam pandangannya tentang kota, bahkan menjadwalkan Game All-Star 2007 di Vegas. Kedua pengusaha itu melakukan promosi lagi pada tahun 2003, diarahkan ke wakil komisaris Adam Silver.
Kali ini, mereka mendapat lampu hijau. Untung juga, karena Liga Reebok di Boston harus mengalah pada Konvensi Demokrat 2004. LeGarie dan Hall mempercepat rencana Vegas, dimulai dengan hanya enam tim yang memainkan total 13 pertandingan. Diperkirakan total 1.700 penonton muncul.
Kami akan menghitungnya: Itu kurang dari 10% jumlah pelanggan yang memadati hari Jumat hanya untuk hari pembukaan 2023. Angka untuk tahun 2022 sangat mencengangkan – lebih dari 135.000 tiket terjual, dengan sekitar 70.000 kamar hotel terisi dan dampak ekonomi ke pasar sekitar $125 juta. Lebih hebat dari Akhir Pekan All-Star, kata Silver.
Dan statistik tahun ini akan memecahkan semua rekor itu.
Bisa saja mengelabui LeGarie, berdasarkan apa yang dia lihat pada tahun 2004 dibangun di atas “enam tim yang bersedia mengambil risiko”. Angka itu berlipat ganda menjadi 12, kemudian mencapai 22, dan akhirnya semua 30 sebagai undian offseason all-inclusive yang tak tertandingi oleh bisbol di situs musim semi Arizona atau Florida.
Tetap saja, LeGarie mengenang, “Kami tentu saja tidak ingin melakukan tahun kedua seperti yang kami lakukan di tahun pertama. Itu sekitar 30 orang dan kebanyakan keluarga dan teman. Tetapi seperti kebanyakan hal, jika Anda tetap rendah hati, bekerja keras, tidak pelit dan memperlakukan orang seperti Anda ingin diperlakukan, Anda memiliki kesempatan untuk setidaknya menumbuhkannya beberapa [tahun] lagi .
“Saya bisa mengatakan, ‘Ya, saya melihat ini datang, karena saya sangat jenius.’ Tidak. Tidak ada yang bisa membayangkan ini. Karena itu masih bukan bola basket sungguhan.”
Sebenarnya, LeGarie berarti game-game ini tidak masuk hitungan. Mereka menguap seperti bentrokan pramusim, seperti pelatihan musim semi dalam bisbol atau pembelian paksa NFL pada pemegang tiket musiman sebelum musim regulernya.
Tetapi tiga faktor telah membantu mengatasi ketidakberartian yang mendasarinya. Pertama, sebagian besar pemain yang berpartisipasi menemukan nilai bagus dalam permainan ini. Mereka adalah agen gratis, veteran Liga G, dan pemain yang tidak terdaftar yang mencari pekerjaan atau setidaknya sekali lagi. Mereka bermain keras. Dan mereka menawarkan cerita yang menarik, orang-orang yang bangkit dari sekolah keras mereka daripada akademi bola basket satu-dan-selesai.
Kedua, kesempatan untuk melihat sekilas lotere pick – James pada tahun 2003, Lonzo Ball memenuhi Thomas & Mack dengan penggemar Lakers pada tahun 2017, Zion Williamson menjual gym dua tahun kemudian dan sekarang Wembanyama – memikat semakin banyak orang penggemar. Sama seperti lingkaran perguruan tinggi yang memiliki pengikut yang lebih menyukai perekrutan daripada permainan yang sebenarnya, NBA memiliki orang-orang yang menyukai akhir musim sebanyak atau lebih dari musimnya.
Kata LeGarie: “Kami selalu berkata, ‘Bintang masa depan hari ini.’ Orang bilang, ya, itu hanya alat pemasaran. Tidak. Game All-Star terakhir di Utah – kecuali LeBron, yang merupakan anomali – setiap pemain berasal dari sini.” Salah satu lorong menuju ruang ganti pemain di Thomas & Mack menampilkan mural olahraga bintang-bintang liga yang tampil di LVSL, termasuk Steph Curry, Giannis Antetokounmpo, dan Scottie Barnes.
Faktor ketiga yang membuat penggemar tetap datang, dalam pandangan LeGarie, adalah kualitas operasinya. “Kami tahu ini bukan game NBA, tapi ini pengalaman NBA yang asli,” katanya. “Anda lihat di sini, nilai produksi dan yang lainnya, Anda merasa seperti berada di sasana NBA. Garis pandang, kesan dan persepsi. Itu menjadi kenyataan banyak orang.
Selebriti di kursi, bayi balapan saat turun minum, diputar ulang di papan video, semuanya mereplikasi apa yang ditayangkan 41 kali setahun di masing-masing dari 30 pasar NBA. Acara “NBA Con” yang menampilkan penampilan mantan pemain dan diskusi panel ditambahkan tahun ini, tujuan lain bagi para penggemar yang tidak berbeda dengan ekstravaganza yang dipentaskan selama Akhir Pekan All-Star untuk orang-orang yang tidak dapat mencetak tiket untuk menonton pertandingan hari Minggu atau acara Sabtu itu sendiri .
“Kami mencoba menciptakan suasana di mana semakin banyak orang akan berkata, ‘Saya harus kembali’ dan ‘Saya akan memberi tahu teman saya tentang itu,’” kata LeGarie. “Pemasaran terbaik di dunia adalah dari mulut ke mulut karena itu asli.”
Ada tantangan lain. Iklimnya kasar, terutama untuk manula atau mereka yang berasal dari daerah beriklim sedang. “Ini lebih panas daripada sih,” kata LeGarie. “Kamu khawatir tentang orang yang masuk karena tempat parkirnya jauh.”
Keamanan juga menjadi prioritas. LeGarie percaya bahwa pendekatan saat ini dengan polisi lokal dan keamanan NBA telah mengalihkan upaya pencegahan daripada reaksi.
“NBA adalah mitra yang hebat. Mereka mendukung kami, mereka memberi kami sumber daya, ”katanya. “Pada akhirnya, NBA adalah pihak yang mengatakan bahwa kami berwenang untuk menggunakan logo mereka. Kami mengerti mereka adalah bosnya.
Oh, satu hal lagi: bola basket. Inspirasi untuk liga musim panas, bagaimanapun, adalah untuk mengembangkan pemain dan menemukan beberapa permata yang belum dipoles dari pinggiran olahraga. Berikan orientasi pendatang baru untuk pengambilan draf dan staf pelatih, sambil mengarahkan pemain ke kamp pelatihan dengan rejimen latihan dan buku pedoman.
Sekarang mereka melakukan wawancara sambilan, menyediakan konten jaringan (semua game disiarkan di televisi), menandatangani tanda tangan, berfoto selfie, dan mempostingnya di Instagram. Pramuka dan eksekutif harus berbagi sasana dengan ribuan penonton – bahkan Cox Pavilion yang kecil dapat menampung sekitar 3.500 – dibandingkan dengan jarangnya penonton atau kebijakan tanpa penonton di liga musim panas saingan yang lebih tua.
Pelatih Pistons baru Monty Williams adalah salah satu dari beberapa rekan yang sedikit waspada terhadap pengambilalihan hiburan di LVSL. “Saya menyukai Orlando,” katanya. “Saya mencintai Utah. Saya pikir kapan saja Anda bisa mendapatkan pemain Anda di gym, itu bermanfaat. Terutama tim-tim muda.”
Silas mengenang, 20 tahun lalu, betapa riuhnya suasana di sasana UMass. “Saya ingat mencoba berteriak kepada LeBron sebelum lompat bola, dan sangat keras di sana untuk pertandingan liga musim panas,” katanya. “Saya ingat berpikir, ‘Ini berbeda.'”
Tapi itu hanya satu kali, tempat duduk sekitar 2.500 dan jarang menarik sebanyak itu. Tidak ada TV, tidak ada media sosial.
Sekarang, dengan Liga Musim Panas pasti dipentaskan dalam huruf besar? “Saya pikir itu masih bermanfaat karena waktu latihan yang Anda dapatkan bersama mereka,” kata Silas. “Mereka mengenal Anda, Anda mengenal mereka. Ini hanya permainan. Hanya sebagian kecil saja. Praktik dan persahabatan yang dibangun, dan hubungan, itu adalah hal terbesar.”
Las Vegas terus disebut-sebut sebagai pilihan yang mungkin untuk ekspansi NBA, dengan James sudah mencoba memanggil dibs di pasar, T-Mobile Arena sebagai kemungkinan rumah yang ada dan perusahaan pengembangan, Oak View Group, melempar arena $ 3 miliar-dan kompleks -casino sebagai opsi dalam waktu dekat. Aliansi NBA dengan kota ini akan berlanjut pada bulan Desember ketika semifinal dan pertandingan kejuaraan dari Turnamen In-Season perdananya akan dipentaskan di sini.
Sementara itu, LVSL tumbuh subur dan berkembang, dengan beberapa kekhawatiran bahwa LVSL mungkin melampaui jejaknya saat ini di kampus UNLV. Mungkinkah menjadi terlalu besar di salah satu musim panas ini?
Kata LeGarie sambil tersenyum: “Semoga saja begitu.”