Phoenix menggali kelompok bangku yang tidak dikenal dan efektif yang membantu mengikat seri tersebut. Sekarang giliran Denver untuk merespons.
DENVER – Diam-diam, di dekat bagian belakang ruang ganti yang hampir kosong setelah kekalahan Game 4 Denver hari Minggu dari Phoenix di Semifinal Wilayah Barat, dua pemain berpakaian perlahan berbicara dengan nada berbisik.
“Bagaimana kita akan menanggapinya?” tanya Jeff Green berulang kali, hampir secara retoris kepada Aaron Gordon.
Kita akan segera melihat ketika Nuggets dan Suns bentrok lagi di Game 5 semifinal Barat pada hari Selasa (10 ET, TNT) di Ball Arena dengan seri imbang 2-2. Setelah dua kekalahan berturut-turut dari skuad Phoenix yang sedang naik daun didukung oleh penampilan klasik dari Devin Booker dan Kevin Durant, bangku baru yang dipimpin oleh Landry Shamet dan pelanggaran yang lebih cepat dengan Cameron Payne di kontrol menggantikan Chris Paul, Denver menemukan dirinya terhuyung-huyung dalam mode penyesuaian setelah awalnya merebut keunggulan 2-0 awal untuk memulai seri ini.
Pelatih Nuggets Michael Malone menyebut pertahanan timnya di Booker “tidak dapat diterima” setelah Game 3, hanya untuk penjaga Suns superstar untuk membakar Denver lagi dengan permata 36 poin di Game 4. Selama dua pertandingan terakhirnya, pemimpin pencetak gol pasca musim liga mengebor 34 dari 43 tembakan terakhirnya, mendapatkan pengakuan sebagai pemain pertama dalam sejarah NBA yang mencetak lebih dari 30 game poin dengan tembakan 75% atau lebih baik dalam pertandingan playoff berturut-turut.
Durant, sementara itu, memberikan bagian kedua dari sepasang rekan satu tim dengan rata-rata 30 poin atau lebih selama babak playoff, suatu prestasi yang terjadi untuk pertama kalinya sejak 1962 (Jerry West dan Elgin Baylor).
Munculnya Shamet di Game 4 hanya memperparah masalah pertahanan Denver – yang sebelumnya berfokus pada laser untuk mematikan Booker dan Durant – dengan memberi Phoenix pencetak gol No. Shamet memimpin semua pemain cadangan di Game 4 dengan 19 poin pada tembakan 6-untuk-9, menuangkan 14 poin di kuarter keempat saja meski tidak bermain satu menit pun di Game 2.
“Kami tahu apa yang bisa dilakukan KD dan Booker,” kata Malone setelah Game 4. “Anda memberi tip, dan Anda mengatakan Landry Shamet, dia memberi mereka opsi penilaian ketiga malam ini. Itu adalah bagian besar dari mereka memenangkan permainan ini.
Membuang kombinasi asing secara bergilir terus membantu Phoenix juga. The Suns saat ini terlihat seperti tim yang sama sekali berbeda dari yang dilihat dunia di Game 1 dan 2. Paul mengalami cedera pangkal paha di Game 2, yang menyebabkan Payne masuk lineup awal. Payne pada gilirannya mempercepat serangan Phoenix, membantu Suns mengungguli Nuggets 43-21 dalam transisi dengan tembakan 19-dari-25 selama dua game terakhir.
Pelatih Phoenix Monty Williams juga meningkatkan skor bangku cadangan dengan meningkatkan peran Terrence Ross, T.J. Warren, dan cadangan besar Jock Landale.
“Dua pertandingan di Denver, mereka tidak melawan Ross,” kata center Denver Nikola Jokic, yang mencetak 53 poin tertinggi dalam franchise playoff di Game 4 untuk menjadi pemain kelima dalam sejarah yang menghasilkan performa postseason dengan 50 poin lebih dan 10-plus assist. “Shamet benar-benar memainkan Game 1, dan kemudian dia tidak bermain [di] Game 2. T.J. Warren tidak dalam rotasi. Mereka memiliki sedikit lebih banyak bakat untuk mencetak bola basket dari bangku cadangan. Bukan hanya KD dan Booker. Tentu saja, dengan absennya Chris Paul, mereka adalah tim yang sulit dikalahkan. Mereka adalah pelanggaran peringkat No. 1 di babak playoff. Mereka adalah tim yang sangat sulit untuk dikalahkan.”
Mungkin giliran yang paling membuka mata dalam seri ini melibatkan bangku Phoenix meningkatkan produksinya untuk memperburuk kerusakan yang ditimbulkan pada lawan oleh Booker dan Durant. Cadangan Suns mengungguli cadangan Denver 65-31 selama dua pertandingan terakhir, setelah Nuggets memenangkan pertarungan itu 36-28 dalam dua pertandingan pertama untuk memulai seri.
“Orang-orang di tim mereka meningkat [di Game 4], membuat permainan untuk mereka,” kata Gordon. “Kami tahu itu tidak akan mudah. Kami tidak ingin itu mudah. Tantangan baru telah muncul dengan sendirinya, dan kami akan maju dan menjawab bel itu. Kami baik-baik saja di lantai rumah kami sepanjang musim. Saya yakin kami akan berkumpul kembali dan melakukan apa yang perlu kami lakukan. Ini belum tentu [permainan] yang harus dimenangkan, tetapi kami harus melindungi lantai rumah kami.”
Jokic harus memainkan peran utama dalam hal itu. Pusat itu didenda $ 25.000 karena melakukan kontak yang tidak pantas dengan gubernur Phoenix Mat Ishbia pada kuartal kedua kekalahan hari Minggu di Footprint Center. Menariknya, Suns menyatakan lega pada hari Senin saat latihan karena Jokic tidak diskors.
“Saya senang tidak ada yang menghalangi,” kata Durant. “Kami [bisa] hanya fokus pada bola basket. Saya tahu itu akan menjadi sebuah cerita, tapi saya senang kita bisa melewatinya.
Fokus Phoenix sekarang bertumpu pada mempertahankan ketenangan dan eksekusi di depan kerumunan yang diperkirakan akan ramai di dataran tinggi Denver. Durant dan Williams mengakui bahwa Phoenix sepertinya tidak akan pernah menutup Jokic sepenuhnya.
The Suns hanya berharap untuk memperlambat MVP dua kali sambil membatasi dampak dari pemain pendukung Nuggets di sekitarnya.
Jamal Murray (28 poin) bergabung dengan Jokic untuk 81 poin di Game 4, sementara Durant dan Booker bersatu untuk 72 poin gabungan.
Murray mencetak rata-rata 30 poin selama dua game terakhirnya dengan 26 dari 54 tembakan, setelah menyambung di Game 1 dengan 54,2% dari lantai, sambil mengumpulkan 34 poin dalam kemenangan.
“Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan,” kata Green tentang Suns. “Mereka mengadakan home court. Tapi sekarang, ini adalah seri tiga game. Kami kembali ke rumah. Kita harus mengurus bisnis, jelas dan sederhana. Tidak ada rahasia di baliknya. Ini tentang kebanggaan. Ini tentang usaha. Jika kami membutuhkan pembicaraan ekstra pada saat ini di musim ini, ada yang salah. Kami tahu apa yang baru saja terjadi. Kami tahu apa yang harus kami lakukan. Kami tahu apa yang mampu kami lakukan ketika kami bermain dengan cara yang benar.”