Satu kemenangan dari penampilan Final NBA pertamanya, Denver adalah salah satu dari beberapa tim yang mengubah arah di Barat.
LOS ANGELES — Kami tidak hanya menyaksikan pergantian penjaga, tetapi juga penyerang dan tengah. Seperti, seluruh tim.
Itulah yang terjadi di Wilayah Barat yang bergeser, di mana pemenang tradisional duduk di rumah dengan Lakers siap untuk bergabung dengan mereka, sementara sekelompok pesaing baru yang dipimpin oleh Nuggets berusaha keras untuk mencapai puncak tumpukan.
Transformasi ini akan diluncurkan secara resmi ketika dan jika Nuggets memenangkan pertandingan lain di Final Wilayah Barat dan melakukan perjalanan pertama mereka ke Final NBA. Itu akan mewakili terobosan sejati dalam konferensi ini. Setelah selesai, itu akan menyangkal LeBron James dari kejuaraan kelima dan Lakers ke-18 dan memperkenalkan tatanan dunia baru. Dan unggul 3-0 dalam seri tersebut, Denver dapat melakukannya segera pada hari Senin di Los Angeles (8:30 ET, ESPN).
Selama 25 tahun terakhir, Barat diperintah oleh tiga waralaba: Lakers, Spurs, dan Warriors. Itu adalah chokehold eksklusif yang menolak untuk menunjukkan belas kasihan, karena tim-tim itu memiliki bintang generasi di masa jayanya dan manajemen tim memastikan umur panjang dengan membangun di sekitar para pemain itu. Pada dasarnya, tim-tim tersebut menikmati era, atau lebih baik lagi, dinasti yang jarang terancam oleh pengambilalihan yang bermusuhan. Di awal setiap tahun, terlihat jelas tim mana yang akan bersaing secara sah untuk supremasi Barat musim itu… dan sekitar 25 tim lainnya tidak.
Ini adalah kasus selama beberapa dekade.
Dan sekarang, How The West Was Won akan menggunakan naskah yang berbeda.
Tiba-tiba dunia, setidaknya untuk saat ini, menjadi milik Nuggets, tim unggulan teratas dengan talenta generasi di masa jayanya: MVP Kia dua kali Nikola Jokic. Mereka siap mencapai Final karena, setelah tertunda selama dua tahun, mereka akhirnya sehat. Jokic memiliki bantuan berkualitas dengan Jamal Murray dan Michael Porter Jr., membentuk grup inti yang belum mencapai 30 tahun.
“Saya belajar banyak tentang tim ini setiap kali kami bermain,” kata guard Nuggets Kentavious Caldwell-Pope, yang memenangkan gelar 2020 bersama Lakers. “Kami memiliki ketahanan dan mentalitas anjing itu, tidak peduli apakah kami naik atau turun, kami akan terus berjuang di level tinggi. Sepanjang musim kami membuktikan itu. Kami No. 1 di Barat karena suatu alasan. Saya tahu dari lompatan kami bisa memenangkan kejuaraan.
Namun itu melampaui Nuggets. Sacramento Kings, yang juga belum pernah mencapai Final NBA, menuntut dan mendapatkan rasa hormat dengan musim terobosan untuk meraih unggulan No. 3 dan penampilan playoff pertama sejak 2006. Dan Memphis Grizzlies baru saja memecahkan rekor 50 kemenangan untuk yang kedua tahun lurus. Kedua tim bertubuh cerdas dan muda, dan meskipun tidak ada yang pasti — saksikan masalah kedewasaan yang sedang berlangsung dengan Ja Morant — mereka membawa bahan yang diperlukan untuk mempertahankan kekuatan.
Sementara itu: Apakah Warriors, pemenang enam dari delapan gelar West terakhir, menunjukkan kerutan? Bagaimana dengan Lakers, yang hampir tersingkir dari babak playoff dan dipimpin oleh LeBron yang berusia 38 tahun? Dan sementara Spurs baru saja mencapai draft jackpot lotere dan hak untuk memilih Victor Wembanyama, mereka telah membangun kembali selama empat tahun dan mungkin membutuhkan beberapa lagi sebelum pemain Prancis setinggi 7 kaki 4 itu siap untuk berjalan di jejak yang sama dengan Tim. Duncan dan David Robinson.
Nuggets adalah orang luar pertama yang secara realistis mengancam untuk memecahkan kode dalam konferensi ini.
“Ketika saya direkrut oleh Denver, tujuannya adalah untuk lolos ke babak playoff,” kata Porter Jr. “Setiap tahun sejak itu tujuannya adalah untuk memenangkan kejuaraan. Bahkan ketika kami menang pada hari Senin (untuk Game 4), itulah tujuannya.”
Apa yang disebut kerugian untuk berubah adalah bahwa orang perlu diyakinkan bahwa perubahan benar-benar terjadi. Itu sebabnya Nuggets merasa diremehkan oleh penerimaan publik atas kebangkitan mereka. Mereka mengeluh, serempak: Kami diabaikan. Nah, reaksi terhadap Nuggets mencerminkan lebih banyak kejutan daripada apa pun, lebih banyak tentang dunia bola basket yang begitu terhubung dengan kekuatan tradisional yang mengintai sepanjang tahun ini sehingga apa yang dialami setiap orang saat ini tampaknya … berbeda.
Warriors menang begitu sering dan pergi jauh ke bulan Mei dan Juni sehingga mereka segera memiliki nama depan dengan dunia itu: Steph, Klay, Draymond. Itu sebabnya pengenalan nama-merek mereka sangat curam, bersama dengan peringkat TV. Dunia itu mengenal mereka karena Warriors terus-menerus bermain di depan cahaya paling terang dan mencapai panggung tertinggi, tempat dunia menonton dan belajar. Dunia itu baru saja menemukan Jokic dan Murray, dan itu bukannya tidak sopan – meskipun Nuggets, dalam pencarian motivasi mereka yang bersemangat, akan mengambilnya seperti itu – itulah yang dibawa dan dikembangbiakkan oleh keakraban selama periode waktu tertentu.
“Kami tidak dibicarakan dan kami tersinggung dan berusaha untuk terus membuktikan bahwa semua orang salah,” kata Caldwell-Pope.
Yang aneh adalah bagaimana jeritan tidak hormat mengabaikan fakta bahwa Jokic terpilih sebagai MVP dalam dua tahun terakhir dan menjadi runner-up musim ini. Juga: Murray akan membuat setidaknya satu tim All-NBA jika bukan karena cedera lutut dan periode pemulihan yang panjang termasuk seluruh musim terhapus. Mungkin hal yang sama untuk Porter, yang mengalami cedera punggung dan absen hampir sepanjang musim juga. Bagaimana orang bisa terpaku pada Nuggets ketika, selain dari awal ambisius mereka di gelembung tahun 2020 di mana mereka mencapai final konferensi, waktu mereka utuh dan pendakian mereka ke puncak gunung Barat merupakan ukuran sampel yang begitu kecil dan baru-baru ini?
Jika musim Nuggets 2022-23 berakhir dengan kejuaraan, dan memulai serangkaian gelar untuk mereka, mereka juga akan menggunakan nama depan. Yang gila adalah… ini sebenarnya bisa saja terjadi.
Dan jika bukan Denver, mungkin para Raja dengan De’Aaron Fox dan Domantas Sabonis. Atau Grizzlies, jika Morant akhirnya menyadari apa yang dipertaruhkan. Atau mungkin Suns, tergantung berapa banyak musim elit yang tersisa di dalam tubuh Kevin Durant yang berusia 34 tahun. Atau Clippers jika, dan jika besar, Kawhi Leonard dan Paul George bisa menghindari pakaian jalanan.
Saat tip musim depan, tim-tim itu bisa melihat lebih sedikit bendera merah daripada favorit tradisional yang mungkin bukan favorit lagi. Warriors masih memiliki Curry, tetapi mereka adalah inti yang menua dengan Draymond Green menatap kemungkinan agen bebas. Sedangkan untuk Lakers, LeBron berusia 39 tahun pada bulan Desember, Davis masih belum menunjukkan kemampuan untuk bermain mendekati satu musim penuh, dan tidak ada bintang baru dalam daftar tersebut.
Kehidupan bola basket menghampiri Anda dengan cepat, bahkan untuk tim yang bertahan begitu lama di loteng Barat.
Jika apa yang kita lihat dari Nuggets nyata dan bertahan lama, maka revolusi, atau evolusi, ada di konferensi. Ini bukan lagi tentang Kobe dan Shaq dan Duncan dan Steph dan LeBron. Ini tentang center Serbia dan point guard Kanada. Ini tentang tim dengan wajah segar yang membawa rasa lapar dan tekad yang sama dengan tim dinasti yang memerintah sebelum mereka.
“Saya tidak pernah meragukan tim saya,” kata Jokic. “Saya tahu apa yang mampu kami lakukan. Kami memiliki pemain bagus yang dapat meningkat di saat yang tepat.”
Ini adalah potensi pergeseran dalam struktur kekuatan Barat yang dapat mengirimkan pesan mengejutkan ke massa bola basket yang terhipnotis selama 25 tahun terakhir: Biasakan diri dengan ini.